Если с изменением обстоятельства F в той же степени изменяется явление Х, а остальные обстоятельства остаются неизменными, то явление F, вероятно, и является причиной явления Х.
Схематически метод сопутствующих изменений можно изобразить следующим образом:
А & B & C* & D Þ X*
А & B & С** & D Þ Х**
А & В & C*** & D Þ X***
А & В & С****& D Þ Х****
— — — — — — — — — — —
C Þ X
Метод сопутствующих изменений основывается на том свойстве причинности, согласно которому интенсивность следствия зависит от интенсивности причины. Поэтому если нам удаётся, варьируя некоторое обстоятельство F, установить соответствующее варьирование другого явления Х, то мы можем с большой вероятностью утверждать, что F и есть причина Х.
Следующее умозаключение является примером применения метода сопутствующих изменений:
В результате анализа уголовной статистики было установлено, что количество потребления алкогольных напитков и число преступлений возрастают и уменьшаются в одно и то же время. Следовательно, потребление алкогольных напитков является одной из причин преступности.
Метод сопутствующих изменений можно использовать в тех ситуациях, где возможно точно зафиксировать изменение количества причины и следствия. А это по преимуществу можно сделать в естественных и технических науках, а также в статистике.