Определение понятия знака занимает важное место в логике. Большое внимание изучению гносеологических(познавательных) функций знака уделяли античные мыслители Платон, Аристотель, философы Нового времени — Дж. Локк, Г.В. Лейбниц, представители математической логики.
Знак — это материальный объект, выступающий в процессе познания и общения представителем другого объекта, ситуации, состояния, свойства или отношения, т.е. всего, на что требуется указывать. Знак имеет две основные функции: выделение объекта познания и мысленное оперирование с ним. Отсюда вытекают два основных свойства знака: чувственное восприятие и связь с обозначаемым. Обозначаемое называется значением знака. Способом, которым знак указывает на свое значение, т.е. информация, которую дает знак, называется смыслом знака.
Смысл — это то, что понимает человек, воспроизводящий и воспринимающий знак, конкретизация значения знака в соотношении с предметной ситуацией. Таким образом, значение и смысл — две основные характеристики знака.
Существует разделение знаков на три категории, которое впервые было осуществлено Ч.С. Пирсом: знаки-копии, знаки-индексы и знаки-символы.
Знаки-копии — это те знаки, которые имеют материальное сходство с обозначаемым. Примерами знаков-копий могут служить фотографии, отпечатки пальцев, макеты. Знаки-копии имеют собственный смысл. Знаки-признаки, или индексы, — это естественные знаки, связанные с обозначаемым предметом как следствие с причиной. Такие знаки также имеют собственный смысл, однако информация, которую они несут, существует только при наличии дополнительных знаний.
Иначе говоря, знаки-индексы имеют собственный смысл только в некоторой системе знаний.
Знаки-символы — знаки, не имеющие естественной связи с обозначаемым, а представляющие его в силу соглашения.
Знаки-копии, знаки-индексы и знаки-символы, в свою очередь, подразделяются на языковые и неязыковые знаки. Первый тип знаков отличается тем, что является элементом системы знаков. Второй тип знаков включает знаки, существующие изолированно, вне системы. Употребление знаков строго упорядочено и подчинено некоторым фундаментальным принципам.
Принцип однозначности требует, чтобы знак, употребляемый в каждом конкретном процессе рассуждения, в общем имел одно значение.
Принцип предметности гласит, что, высказывая нечто о предмете, необходимо употреблять как знак самого предмета, так и знак высказывания. Принцип взаимозаменяемости предполагает, что любой знак в составе сложного знака может быть заменен другим знаком с тем же значением, и при этом значение сложного знака не изменится.