Каждый предмет, обозначаемый понятием, обладает определенными свойствами, чертами, состояниями, отношениями, которые выделяют его среди других. Следовательно, признаками предмета называется то, в чем сходны предметы друг с другом и чем они отличаются. Каждый предмет имеет не один, а множество признаков, которые можно разделить на определенные группы. Прежде всего, признаки бывают существенными и несущественными.
Первая группа признаков обязательно принадлежит предмету и раскрывает его сущность. Например, сумчатость характерна для всех кенгуру. Признаки, которые иногда принадлежат предмету, а иногда нет, называются несущественными. Например, рыжий окрас характерен не для всех видов лисиц. Такое различие признаков носит условный характер. Это обусловливается тем, что в зависимости от ситуации статус признака может превращаться из существенного в несущественный, и наоборот.
Существенные признаки, в свою очередь, также делятся на два класса: основные и производные. Основные признаки характеризуются тем, что они обусловливают все другие существенные признаки предмета. Производные признаки являются следствием основных признаков. Например, равенство диагоналей в прямоугольнике (производный признак) обусловлено равенством углов (основной признак).
Производные признаки делятся на собственные (отличительные) и несобственные. Собственными называют те производные признаки, которые присущи только предметам данного класса и отличают его от предметов других классов. Например, такой признак, как быть гарантом Конституции — собственный признак Президента РФ. Несобственные признаки присущи предметам не только одного, но и других классов. Например, вхождение в состав воздуха признак не только кислорода, но и азота.
Случайные признаки также делятся на две основные группы: неотделимые и отделимые. Неотделимые признаки присущи всем предметам одногокласса, тогда как отделимые присущи только некоторым предметам определенного класса. Так, все произведения Федора Михайловича Достоевского являются культурным достоянием, однако при этом не все они написаны в жанре романа.
Исходя из наличия множества признаков предмета человек выделяет в ходе мыслительного процесса самые определяющие и характерные. Следует отметить, что основную роль в выделении предметов играют, конечно же, существенные признаки. В понятие следует включать только необходимые признаки, причем желательно основные.
Если же в содержание понятия включаются производные признаки, то необходимо выбирать исключительно собственные. При этом нужно следить, чтобы в совокупности признаков не было основного, от которого он произволен.