Понятие – это форма мышления, отражающая предметы в их существенных признаках.
Признаком предмета называется то, в чем предметы сходны друг с другом или чем они друг от друга отличаются. Все то, что так или иначе характеризует предмет, позволяет рассматривать его именно как данный, а не иной предмет, служит для человека его признаком (т. е. показателем, приметой, средством признания предмета).
Признаки предмета могут носить самый разнообразный характер. Они могут быть общими и единичными, существенными и несущественными, необходимыми и случайными. В основе понятий лежат общие, существенные и необходимые признаки. Понятие носит предметный характер, т. е. отражает конкретно существующие в материальной или духовной деятельности людей вещи, процессы, явления, их свойства, связи и отношения. В то же время понятия обладают относительной самостоятельностью. Предмет может исчезнуть, а понятие его – сохраниться и передаваться от поколения к поколению. С изменением человеческой деятельность появляются новые понятия.
Понятия закрепляются и выражаются в словах и словосочетаниях. Единство понятия и слова не означает их полного совпадения. Понятия однозначны, а слова имеют нередко множество значений. В любом языке существуют омонимы и синонимы. Омонимы – это слова, совпадающие по звучанию и по форме, но выражающие различные понятия (напр., слово «коса» обозначает прядь волос, узкую полоску суши, инструмент для срезания травы и т. п.). Синонимы – слова, близкие или тождественные по значению, но различные по звучанию (напр., родина и отечество, хворь и болезнь, юридическая наука – правоведение и т. д.).
В разных национальных языках одно и то же понятие выражается разными словами.
Понятия служат одним из важнейших способов духовного освоения человеком мира. Они выполняют две основные функции.
Первая – познавательная. Понятие образуется в результате выявления наиболее общих свойств предметов, т. е. уже в процессе своего формирования понятия помогают постигать общие свойства предметов, а значит, познавать их сущность. Понятия служат средством дальнейшего познания человеком мира при помощи логической операции подведения предмета под понятие. Напр., понятие «вещество» образовалось в результате выделения общих свойств предметов окружающего мира. В дальнейшем оно распространялось на новые явления, позволяя выделять в них уже известные человеку свойства.
Вторая – коммуникативная, заключающаяся в том, что понятие является средством общения. Закрепляя свои знания в форме понятий, люди затем обмениваются ими в процессе общения, а также передают их последующим поколениям. Тем самым осуществляется социальное наследование знаний, обеспечивается духовная преемственность поколений.