В повседневной жизни мы наблюдаем большое многообразие знаков. Дорожные знаки, показания приборов, следы на снегу, дым из трубы, азбука Морзе – все это знаки. Немецкий философ Мартин Хайдеггер (1889-1976) считал, что практически весь мир является «знаковой сетью». Так как любой предмет, процесс или явление «указывает» нам на другие. В мире любая вещь выступает «знаком иного». В этом Хайдеггер видел универсальный способ связи всего существующего.
Различают три основных вида знаков в зависимости от характера их отношения к обозначаемым объектам: знаки-индикаторы, знаки-образы, знаки-символы.
Знак-индикатор (знак-индекс) связан с репрезентируемым (представляемым) им предметом каузальным способом (отношением причины). К ним относятся следы на снегу, положение флюгера, дым из трубы, смех и т.д. Например, дым – индикатор огня; смех – индикатор веселого настроения. В языке к таким знакам можно отнести некоторые выражения, возникающие как реакции человека на внешние воздействия (например, междометия).
Знак-образ является в какой-то мере изображением обозначаемого предмета. Он связан с репрезентируемым предметом отношением подобия (внешнего сходства). Это фотографии, карты местности, реалистические художественные изображения, чертежи, схемы и т.п. В языке к числу знаков-образов можно отнести те слова, которые по своему звучанию воспроизводят звуковые характеристики обозначаемых ими процессов и вызывают определенные звуковые образы обозначаемых ими объектов (например, «треск», «звон», «жужжание» и т.п.).
Знак-символ по отношению к репрезентируемому объекту характеризуется негативно, т.е. физически с ним никак не связан. Это большинство слов, арабские цифры, математические знаки и т.п. Их связь с обозначаемыми предметами устанавливается либо по соглашению, либо стихийно при формировании языка и в процессе практического усвоения его отдельным человеком. Знаки-символы играют в языке решающую роль.