Слово «теория» употребляется в широком и узком смысле. В широком смысле теорией называют мышление вообще, когда хотят разграничить мыслительную и предметно-практическую деятельность (теорию и практику).
В узком смысле теория представляет собой систему знания, относящуюся к некоторой области действительности или к некоторым аспектам той или иной области действительности. Например, предметом астрономии является особая область реальной действительности – небесные тела; географии и геологии – планета Земля и т.п. Логика, психология, физиология высшей нервной деятельности изучают разные аспекты мышления человека; социология, экономическая теория, история – разные аспекты общественной жизни.
Предметом теории могут быть и особые классы явлений: теория теплоты, электричества, магнетизма и т.д., а также некоторые аспекты действительности вообще: теория пространства и времени. Особый класс теорий образуют теории методологического характера, изучающие методы и приемы познания. К их числу, например относятся многие разделы математики (теория математического анализа, вариационного исчисления, теория дифференциальных уравнений) и значительная часть содержания логики.
Основными функциями теории являются:
— систематизация и объяснение изучаемых явлений;
— выявление законов изучаемой области или аспекта действительности.
Особенность теории состоит в том, что она обладает предсказательной силой, т.е. позволяет прогнозировать соответствующие явления, события, процессы и т.п.
В теориях действительность отражается посредством моделей. Здесь моделями служат системы идеализированных, идеальных, абстрактных и прочих объектов.
Состав теорий. В составе теорий выделяют эмпирический базис – совокупность фактов, устанавливаемых посредством наблюдения. Научные данные, относящиеся к эмпирическому базису, составляют исходный материал для теоретических построений. Поэтому иногда, употребляя слово «теория» в более строгом смысле, эмпирический базис отделяют от собственно теории и не включают в состав последней.
Кроме того, теория есть совокупность взаимосвязанных понятий и высказываний. Среди понятий теории различают два основных вида:
1) понятия, в которых выделяются и обобщаются основные характеристики и компоненты изучаемых явлений. Например, в механике выделяются такие характеристики механического движения предметно-функционального типа, как траектория, скорость, ускорение, сила, масса, импульс, кинетическая энергия и т.д.;
2) понятия классификационного характера, в которых выделяются классы изучаемых предметов и явлений (объектов вообще). Посредством этих понятий осуществляется классификация объектов. Причем основаниями данных классификаций являются упомянутые выше характеристики. Например, в механике наряду с основным понятием «механическое движение» выделяются такие его виды, как «прямолинейное», «криволинейное», «колебательное», а также «равномерное», «неравномерное», «равноускоренное» и «неравноускоренное» и т.д.
На эти два типа делятся как понятия, относящиеся к эмпирическому базису, так и собственно теоретические понятия.
Основную роль в теориях играют высказывания. Как и понятия, они могут относиться к эмпирическому базису и к собственно теоретическому уровню теории. Среди последних особо выделяются два вида:
1) высказывания, в которых выражается знание законов изучаемой действительности и которые называются законами данной теории или науки (законы физики, химии, математики и т.д.);
2) предложения соответствия – утверждения, раскрывающие сущность наблюдаемых явлений. С логической точки зрения, это реальные определения соответствующих явлений.
Истинность теорий. Важной характеристикой теории является степень ее обоснованности, ее практическая подтверждаемость.
Основным и наиболее общим критерием истинности теорий считается практика, включающая производственную деятельность, эксперименты и применение теоретических знаний в той или иной деятельности людей.
Вместе с тем практика далеко не абсолютный критерий истинности. Во-первых, этот критерий не всегда применим. Во-вторых, практика может подтверждать и некоторые ложные высказывания (до некоторых пор, например, в опыте подтверждалась теория теплорода). В-третьих, практика лишь подтверждает, но не доказывает истинность теории.
Кроме практики, существует логический критерий истинности. Самым важным логическим критерием истинности теорий является их логическая непротиворечивость, т.е. взаимная согласованность утверждений теорий между собой, последовательность в объяснении явлений.
Однако и истинные теории не есть абсолютно точное знания своего предмета. Это означает, что теория не представляет собой законченного образования. В истории познания наблюдается постоянная смена теорий, связанная с углублением нашего знания: евклидова геометрия получила дальнейшее развитие в неевклидовой, классическая механика (Галилея — Ньютона) – в релятивистской и квантовой теориях и т.д.