Как мы отмечали, мир состоит из некоторых элементов (вещей), на которые направлена мысль в процессе познания мира (построения его модели). Вещи обладают определёнными свойствами (качествами, характеристиками). Кроме того, они находятся в определённых отношениях.
Всё то, на что направлена мысль в процессе познания, назовём предметом мышления. Предметом мышления могут быть как вещи, то есть материальные чувственно воспринимаемые объекты (данный стул, дерево, доска), так и свойства и отношения, то есть идеальные объекты (музыка, мысль, добро).
В процессе познания человеку приходится мысленно группировать отдельные объекты в множества. Процедура такой группировки (отбора) производится на основе обладания объекта некоторыми признаками (свойствами, рассматриваемыми отдельно от объекта). Эти признаки называются существенными. А мысленным образом такого множества является понятие.
Понятие — это форма мышления, отражающая существенные признаки объектов, мыслимых как одно множество.
Например, нам необходимо мысленно из всех окружающих нас объектов выбрать все столы и собрать их в одно множество. Существенными признаками в данном случае будут: 1) наличие столешницы; 2) наличие какой-либо подставки, позволяющей находиться этой столешнице выше уровня пола или земли. Если рассматриваемый предмет обладает этими признаками, то мы включим его в данное множество, если не обладает хотя бы одним, то не включим. Несущественными признаками в данном случае будут: форма столешницы, материал, из которого изготовлен предмет, количество ножек и вообще их наличие и т. д.
Таким образом, существенные признаки — это признаки, выражающие внутреннюю природу объекта, его сущность, его отличие от всех других объектов. Существенными признаками обладают все объекты данного класса, в то время как несущественными (случайными) — могут обладать не все объекты или может не обладать ни один объект рассматриваемого класса.