Во всяком определении различают то, что определяется (определяемое понятие, definiendum, сокращенно-Dfd), и то, при помощи чего, определяется Dfd (определяющее понятие, definiens, Dfn).
В явных определениях соблюдается структура Dfd = Dfn, где Dfn раскрывается через родовое понятие к определяемому и его видовые отличия.
Общий вид таких определений можно выразить формулой А=Вс, где А — определяемый предмет, В — ближайшее родовое понятие, с — видообразующий признак. Например, «Логика (А) —это наука (В), изучающая структуру мыслей и законы их построения (с)».
В неявных определениях выявляются отношения, в которых находится определяемый предмет к другим предметам. В них не соблюдается структура Dfd = Dfn. Здесь на место Dfn ставится контекст, набор аксиом, указывается способ образования объекта.
При определении понятий необходимо соблюдать следующие правила:
1. Определение должно быть соразмерным. Это значит, что объем определяемого понятия должен быть равен объему определяющего, т. е. Dfd и Dfn должны обозначать один и тот же предмет. При нарушении этого правила возникают ошибки, которые называются «слишком широкое определение» (когда Dfn по объему шире Dfd), «слишком узкое определение» (когда, наоборот, Dfd шире Dfn) и определение «в одном отношении узкое, а в другом широкое»;
2. В определении не должно содержаться круга. Ошибка «круг в определении» встречается в двух разновидностях а) «порочный круг», когда Dfd определяется через Dfn, a Dfn в свою очередь определяется через Dfd; б), «тавтология», когда Dfd и Dfn выражены одинаковыми терминами;
3. Определение должно быть четким, ясным, не содержащим двусмысленностей. Из этого правила вытекают следующие требования: а) в научных определениях не должны применяться художественно-образные средства — метафоры, сравнения и др.; б) научное определение должно формулироваться в однозначно определенных терминах; в) нельзя определять неизвестное через неизвестное;
4. Определение по возможности не должно быть отрицательным.