Определение понятия — это логическая операция, раскрывающая содержание понятия или придающая смысл некоторому термину. В процессе определения различают определяемую и определяющую части.
Определяемая часть (определяемое) — это понятие, содержание которого необходимо раскрыть, определяющая часть (определяющее) — это понятие, раскрывающее содержание определяемого.
Определения делятся на некоторые виды. В зависимости от того, что определяется (сам предмет или его имя), выделяются номинальные и реальные определения.
Номинальное определение — это определение, посредством которого взамен описания какого-либо предмета вводится новый термин (имя), объясняется его значение, происхождение и т.д. Номинальные определения отвечают на вопрос, что обозначает то или иное слово (словосочетание).
Реальное определение — это определение, раскрывающее существенные признаки предмета. Реальное определение отвечает на вопрос, что представляет собой конкретный предмет или явление. В зависимости от формы высказываний, в которой выражены определения, они делятся на явные и неявные.
В явных определениях определяемый термин отделен от определяемой части определения и не встречается в ней. Например, в неявных определениях выявляются связи, в которых находится определяемый предмет с другими предметами.
Наиболее используемый вид определений — это явные определения через ближайший род и видовое отличие, в которых определяющая часть начинается с указания родового признака предметов, т.е. признака, присущего более широкому классу. Его сущность состоит в том, что при определении какого-либо предмета указывается на ближайшее родовое понятие, в объеме которого мыслится определяемый предмет, и называют его видовой признак.
Например, в определении «символ — вещественный или условный знак, имеющий определенное сходство с обозначаемым объектом» родовым понятием является «вещественный, или условный, знак», а словосочетание «имеющий определенное сходство с обозначаемым предметом» — видовой признак.
Для правильной формулировки определения необходимо соблюдать четыре основных правила, нарушение которых ведет к логическим ошибкам.
Во-первых, определение должно быть соразмерным, т.е. объемы определяемого и определяющего понятий должны совпадать. Во-вторых, определение не должно заключать всебе «круг», т.е. недопущение повторяющихся слов и выражений в определяемой и определяющей частях. В-третьих, определение должно быть четким и явным. В-четвертых, определение не должно быть отрицательным.