Под гипотезой понимается форма развития знаний, представляющая собой обоснованное предложение, выдвигаемое с целью выяснения свойств и причин исследуемых явлений. На основании приведенного определения можно выделить основные характерные черты любой гипотезы.
Во-первых, гипотеза является необходимым элементом любого познавательного процесса, выступая в качестве одной из форм знания. Она выступает связующим звеном между ранее достигнутым знанием и новыми истинами. Одновременно с этим гипотеза регулирует логический переход от прежнего неполного и неточного знания к новому, более точному и более полному.
Во-вторых, построение любой гипотезы связано с выдвижением предположения о природе исследуемого объекта. Оно всегда имеет слабую эпистемическую модальность и выражается проблематичным суждением, нуждающимся в проверке.
В-третьих, предложение, возникающее при построении гипотезы, всегда является продуктом обобщения научного материала. Оно должно иметь не интуитивный, или чувственный, а рациональный характер.
Подводя итог характеристики гипотезы, можно сделать следующие выводы: любая гипотеза имеет основания и предложение, а также включает логическую обработку данных.
Следует отметить и еще одну важную характеристику гипотезы. Являясь научным предположением, она должна удовлетворять определенным требованиям, выполнение которых составляет ее состоятельность;
1) гипотеза должна охватывать весь круг явлений, для анализа которых она выдвигается, и при этом не противоречить ранее установленным фактам и научным положениям;
2) гипотеза должна быть принципиально проверяемой. Это означает возможность указать факт, который противоречит гипотезе, или факт, который ее подтвердит. Следствия гипотезы также должны соответствовать практике;
3) гипотеза должна быть приложимой к возможно более широкому кругу явлений, что означает ее способность объяснить не только те явления, для которых она непосредственно выдвинута, но и другие, казалось бы, не связанные с ними или обнаруживаемые впоследствии.
В данном случае следует отметить, что суеверия и предрассудки не могут претендовать на статус научных теорий, так как не соответствуют условию принципиальной проверяемости. Между тем все перечисленные требования являются всего лишь методологическими ориентирами для предпочтения, выбора между конкурирующими гипотезами.