Основным способом классификации является деление теорий по предмету, т.е. по той области действительности, которую они отображают. Среди существующих теорий большой класс составляют конкретные теории, отображающие те или иные аспекты реальной действительности. Другой класс включает абстрактные теории, имеющие делос идеальными аспектами действительности.
Первый класс теорий также имеет свою классификацию, включающую два основных элемента: естественно-научные и гуманитарные теории. Несмотря на разделение этих теорий на два класса, грань между ними провести трудно. По-видимому, единственным основанием разделения здесь выступает степень наблюдаемости описываемых явлений.
В первом случае — это непосредственно наблюдаемые явления. Во втором — это явления, наблюдаемые некоторым опосредованным образом через те или иные проявления их в жизни. В последнем случае речь идет о проявлении таких жизненных характеристик, как психика, миропонимание, употребление языка, взгляды и убеждения.
Среди теорий, описывающих идеальные аспекты действительности, следует выделить математические и логические теории, так как они изучают абстрактные и идеальные объекты, а также методы научного познания.
Другим основанием деления теорий выступает способ их построения. По этому основанию все теории можно разделить на аксиоматические и гипотетико-дедуктивные. Само название первой группы теорий говорит о том, что в них выделяется особая часть—системы аксиом.
Аксиома — это положение некоторой научной теории, которое при ее аксиоматическом построении берется в качестве исходного, недоказуемого в данной теории и из которого выводятся все остальные положения теории по принятым в ней правилам вывода. Аксиомы иногда определяют как очевидно истинные утверждения, не нуждающиеся в доказательстве. Однако на самом деле аксиомы предполагают обоснование не внутри теории, а на основе какого-либо практического действия.
Большинство же теорий является не аксиоматическими, а гипотетико-дедуктивными. Методом формирования и развития таких теорий является гипотетико-дедуктивный метод.
Гипотетико-дедуктивный метод — это система методологических приемов, состоящая в выдвижении некоторых утверждений в качестве гипотез, проверке этих гипотез путем вывода из них следствий и сопоставления последних с фактами. Поэтому доказательством такой теории будет реализация каких-то ее следствий в практической деятельности и оправдание при этом ожидаемых результатов.